شارش (جاری شدن) بارهای الکتریکی را جریان الکتریکی می گویند. در رساناها این بارهای الکتریکی غالبا توسط الکترون های آزاد که در سیم حرکت می کنند، حمل می شود. همچنین بارهای الکتریکی در نیمه رساناها توسط الکترون ها و حفره ها و یا در محلول های الکترولیت توسط یون ها و یا در پلاسما توسط یون ها و الکترون ها حمل می شود.
عامل شارش بارهای الکتریکی و ایجاد جریان الکتریکی، اعمال اختلاف پتانسیل الکتریکی به دو سر رسانا می باشد. در یک هادی مثل مس، الکترون های آزاد شبیه مولکول های گازی که در ظرفی محبوس شده اند، حرکات کاتوره ای انجام می دهند و موجوعه آنها در طول سیم هیچ گونه جهت مشخصی ندارند. برای مثال تعداد الکترون هایی که به سمت راست جرکت می کنند با تعداد الکترون هایی که در جهت مخالف حرکت می کنند یکسان بوده برآیند آنها صفر است. ولی زمانی که به دو سر سیم اختلاف پتانسیل الکتریکی اعمال می کنیم (مثلا به باتری وصل می کنیم)، الکترون های آزاد جهت گیری نموده و بصورت هم جهت حرکت می کنند و دیگر برآیند آنها صفر نیست. در این هنگام است که جریان الکتریکی در سیم شکل گرفته است.
در مدار های جریان مستقیم، جهت حرکت الکترون ها همواره از پتانسیل کمتر (قطب منفی) به سمت پتانسیل بیشتر (قطب مثبت) می باشد. جهت حرکت الکترون ها با رنگ آبی در شکل زیر نشان داده شده است. و اما جهت جریان را بصورت قراردادی، خلاف جهت حرکت الکترون ها در نظر می گیریم. جهت جریان قراردادی با فلش قرمز رنگ نشان داده شده است:
